Que o Silêncio dos Justos não Mate Inocentes: Os amantes das terras raras dilaceram o mundo

Os amantes das terras raras dilaceram o mundo

As potências mundiais estão agora a lutar pelos metais outrora pouco conhecidos, as terras raras, que são essenciais para a tecnologia actual, incluindo a tecnologia militar. A China lidera o mundo na produção de terras raras, e os Estados Unidos e o resto do mundo estão agora a tentar recuperar o atraso. Mas o que são terras raras?

Terras raras: o que são e para que servem?

Os elementos de terras raras (REEs) são 17 elementos com propriedades químicas semelhantes. Para ser mais preciso, estes são os 15 lantanídeos - lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio e lutécio - aos quais o escândio e o ítrio são adicionados pelas suas propriedades relacionadas. Demorou muito para isolá-los, justamente por causa dessa semelhança.

As terras raras são necessárias para a produção de muitas tecnologias. Elas têm propriedades ópticas úteis. Se estiver a ler isto numa tela, a luz verde na tela é gerada usando térbio, enquanto a luz vermelha é o resultado de uma combinação de európio e ítrio. Outro exemplo é o érbio. A luz infravermelha produzida pelo érbio pode enviar sinais através de quilómetros de fibra óptica, e é por isso que a maioria das aplicações de fibra óptica em todo o mundo usa amplificadores de sinal baseados em érbio. Os cabos de fibra óptica são a espinha dorsal das telecomunicações modernas; eles poderiam até ajudar a navegar nas rotas marítimas do Ártico. ⁽¹⁾ Eles serão, sem dúvida, os principais alvos em qualquer guerra futura. ⁽²⁾

As propriedades magnéticas das terras raras são talvez as mais importantes. As terras raras podem ser usadas para produzir ímãs de terras raras, poderosos ímãs permanentes (onde o campo magnético é gerado pela estrutura interna do próprio material) que são essenciais para a miniaturização da tecnologia. Os primeiros ímãs a usar terras raras (neodímio e escândio) foram desenvolvidos em 1982 e revolucionaram a tecnologia desde então. Os pequenos motores que alimentam os discos rígidos dos computadores e os alto-falantes em miniatura em telefones celulares e laptops dependem de ímãs de terras raras. Os ímãs de neodímio, os ímãs de terras raras mais usados, são usados para scanners de ressonância magnética e fornos de micro-ondas. Ímãs de terras raras também são usados para turbinas eólicas e carros eléctricos. Sem esses ímãs, os carros eléctricos precisariam de baterias maiores e as turbinas eólicas sem elas exigiriam mais manutenção. Caso contrário, a turbina eólica precisaria de muitas engrenagens, o que aumenta o risco de avarias.

As terras raras também têm importantes aplicações militares. Por exemplo, o térbio é usado para sistemas de sonar naval, ligas leves de alumínio-escândio são usadas para componentes aero-espaciais, o ítrio é usado em motores a jacto e o itérbio é usado em chamarizes. O Departamento de Defesa dos EUA está por detrás do esforço actual dos EUA para diversificar as suas fontes de suprimentos de terras raras.

Tudo isso explica por que há uma luta imperialista para se apoderar de minerais de terras raras, com a China claramente na liderança. Lembre-se de que, em 2020, a China produziu 80% dos ímãs de neodímio do mundo.

O monopólio chinês

Um mineral de terras raras contém um ou mais REEs como principais constituintes do metal. Ao contrário do que o nome sugere, as terras raras são relativamente abundantes na crosta terrestre. No entanto, elas não existem em veios concentrados, mas são distribuídas em pequenas quantidades em grandes áreas, o que as torna 'raras'. Actualmente, a sua extracção só é economicamente viável com concentrações de cerca de 2% por tonelada de estéril. Embora as terras raras possam ser encontradas em todo o mundo, nenhum país as explorou como a China. Deng Xiaoping teria dito que "o Médio Oriente tem o seu petróleo, a China tem as suas terras raras". Desde a década de 1990, a China domina a produção de óxidos de terras raras, dos quais os REEs podem ser separados. A China foi responsável por quase 70% da produção de mineração de terras raras em 2024, acima dos 58% em 2021. ⁽³⁾ A mina Bayan Obo, no nordeste da China, foi responsável por 50% da produção mundial em 2023.

A China tem um terço das reservas mundiais estimadas de terras raras. Brasil, Rússia, Austrália, Mianmar (Birmânia), Malásia, Canadá, Cazaquistão, Nigéria, Madagascar e Gronelândia também têm reservas. As reservas da Gronelândia explicam em parte as tentativas chinesas de ganhar uma posição no país, bem como a recente ameaça de Trump de que os Estados Unidos obteriam a Gronelândia "de uma forma ou de outra". ⁽⁴⁾ A Coreia do Norte também teria grandes reservas.

Mas, embora existam depósitos fora da China, a sua exploração geralmente não é lucrativa. Isto deve-se, em parte, ao monopólio chinês, mas explica a situação actual e não a forma como ela surgiu, sendo, por conseguinte, uma explicação insuficiente. Parte da razão pela qual a China conseguiu explorar melhor as suas reservas é que a propriedade da terra não é uma barreira ao investimento de capital em mineração, como é o caso noutros países. O capitalista não precisa de se importar que uma parte da mais-valia vá para o proprietário de terras na forma de renda da terra, em vez de ser parte do seu lucro. De facto, na China, o Estado possui todos os recursos minerais, independentemente da propriedade da terra. Para ser claro, não há nada de socialista nisso, mesmo que tenha sido uma nacionalização total da terra. O modo de produção capitalista é caracterizado pela separação dos trabalhadores das condições de produção, ou seja, dos meios de produção e da terra. Como Marx apontou, tudo o que é necessário para o modo de produção capitalista é que a terra "enfrente a classe operária como uma condição de produção que não lhe pertence, e esse objectivo é perfeitamente alcançado quando se torna propriedade do Estado". ⁽⁵⁾ É por isso que Lenine considerava a nacionalização da terra como uma mera "medida democrático-burguesa". ⁽⁶⁾ O Estado chinês, portanto, aproveitou essa situação e fez todo o possível para desenvolver a extracção de terras raras, alocando a terra como bem entendeu, fornecendo energia barata e subsidiando a abertura de novas minas. O mercado interno foi protegido da concorrência estrangeira, com a extracção reservada para empresas chinesas.

A China desenvolveu essa indústria sem levar em conta as condições de trabalho inseguras ou o impacto ambiental. As terras raras são frequentemente associadas a elementos radioactivos, como tório e urânio, e a sua separação requer o uso de muitos produtos químicos tóxicos e centenas de metros cúbicos de água que são contaminados com esses produtos químicos. Separar terras raras umas das outras também é difícil devido às propriedades vizinhas. De facto, o principal problema não é tanto a extracção de terras raras, mas o facto de que elas precisam ser separadas dos óxidos, refinadas e processadas em ligas num processo altamente especializado antes de poderem ser usadas para produzir ímãs de terras raras. A China estabeleceu uma posição dominante em todas as etapas deste processo através da sua estratégia industrial de longo prazo subsidiada pelo Estado. A principal razão pela qual a China está a superar os seus concorrentes não é, portanto, tanto as suas grandes reservas, mesmo que não sejam desprezíveis, mas sim o seu monopólio em toda a cadeia desse processo. Como observado acima, as terras raras não são raras, mas é raro encontrá-las na sua forma pura. Isso é muito raro, é a infraestrutura para lidar com eles. Em 2023, a China processou 87% das terras raras (em comparação com 2% para a UE) e refinou 91%. 94% dos ímãs de terras raras são fabricados na China. ⁽⁷⁾ O processamento, armazenamento e transporte de terras raras é muito caro para competir com a China. Anteriormente, os Estados Unidos dominavam a produção de terras raras, incluindo toda a cadeia de processamento. Entre 1965 e 1995, a mina Mountain Pass, na Califórnia, foi a principal fornecedora mundial de materiais de terras raras. Em 1995, a empresa chinesa Zhong Ke San Huan adquiriu a Magnequench, a empresa americana que controlava todo o processamento de terras raras, e cinco anos depois mudou as suas instalações de produção do Indiana para Tianjin, a leste de Pequim. Após um derrame de lixo tóxico, Mountain Pass foi fechado em 2002 e permaneceu fechado até 2018 devido à concorrência chinesa. Enquanto os Estados Unidos se retiraram da produção de terras raras, a produção chinesa aumentou de 80.000 toneladas em 2002 para 120.000 toneladas em 2006. Isso não inclui a produção clandestina, que é estimada em 20 a 40% do total. Em comparação, os Estados Unidos cessaram a produção em 2003 e a produção noutros países não excedeu 1000 toneladas por ano. ⁽⁸⁾

A corrida para alcançar a China

Os concorrentes da China agora estão a tentar alcançá-los. Mas isso é difícil. A produção não chinesa de óxidos de terras raras quadruplicou entre 2015 e 2022 para 90.000 toneladas. Mas durante o mesmo período, a produção chinesa duplicou de 105.000 toneladas para 210.000 toneladas. A China procura frustrar qualquer competição ao seu monopólio. Para conservá-lo, a China está à procura de obter depósitos de terras raras fora das suas fronteiras e a proteger a sua propriedade intelectual relacionada com o processamento e refinação. ⁽⁹⁾ Além disso, as reservas da China, estimadas em 44 milhões de toneladas, não são infinitas. O aumento da procura mundial por terras raras também está a levar a China a obter depósitos fora das suas fronteiras. De facto, desde o início da década de 2010, o Estado chinês tem procurado manter a sua produção oficial entre 100.000 e 120.000 toneladas por ano e manter a sua indústria, até então muito fragmentada, organizando-a em torno de grandes empresas com o objectivo de reduzir a extracção clandestina.

Como resultado, a China tornou-se um importador líquido de terras raras não refinadas em 2018. Os minérios brutos e minimamente refinados vêm de Mianmar, países africanos, Vietname e Austrália - através da Malásia, no caso desta última, onde empresas australianas de terras raras, como a Lynas Corporation, estabeleceram operações de refinação. A própria Malásia foi responsável por 8% da produção mundial de terras raras em 2024. A Malásia parece entender a importância do processamento e refinação sobre a mineração simples e anunciou em 2023 que está a explorar a possibilidade de proibir as exportações de terras raras para expandir a refinação dentro do país. A China tem trabalhado com vários governos africanos para adquirir terras raras, entre outros bens estratégicos, num contexto em que a presença francesa e americana no continente está em retrocesso. (10)

Para adquirir essas novas importações, a gigante chinesa Shenghe Resources Holding assinou em 2015 um contrato de óxidos de terras raras com a Tantalus Rare Earths, uma mineradora alemã que opera em Madagascar. Em 2016, a Shenghe tornou-se accionista maioritária da empresa australiana Greenland Minerals (agora Energy Transition Minerals) e assinou um acordo para adquirir toda a produção de óxido de terras raras da mina Kvanefjeld da Gronelândia (com o estado chinês como accionista maioritário da Shenghe). No entanto, em 2021, a Gronelândia interrompeu o projecto, provavelmente sob pressão americana. ⁽¹¹⁾

Os Estados Unidos não estão sozinhos na tentativa de colocar uma chave inglesa nas obras da China. A participação de Mianmar na produção mundial de terras raras aumentou de 0,2% para 14% de 2015 a 2023. A China importa cerca de 40% das suas terras raras do estado de Kachin, no norte de Mianmar. Mas em Outubro de 2024, o Exército Independente de Kachin assumiu o controle das operações de mineração na região, interrompendo as entregas de insumos necessários para extrair terras raras e interrompendo a exportação de minerais para a China. ⁽¹²⁾

Já a Austrália foi responsável por 3% da produção mundial de terras raras em 2024. A Lynas é dona da mina Mount Weld e é apoiada pelo governo japonês desde 2010. Naquele ano, depois que a marinha japonesa interceptou uma traineira chinesa nas disputadas Ilhas Senkaku-Diaoyu, a China interrompeu as suas entregas de terras raras ao Japão, sem o admitir publicamente. Este ano, a China reduziu as suas quotas de exportação para 30.000 toneladas por ano. Desde 2005, a China estabeleceu quotas de exportação de terras raras. Este incidente encorajou os concorrentes da China a reduzir a sua dependência da China. Além disso, como explicado acima, a China reservou a mineração de terras raras para empresas chinesas, o que violava os regulamentos da OMC (aos quais a China aderiu em 2001). Os Estados Unidos, juntamente com a UE e o Japão, levaram o caso à OMC, que decidiu contra a China em 2014. Como resultado, as quotas de exportação foram suspensas em 2015, mas a essa altura a China já havia estabelecido a sua vantagem. Empresas de processamento americanas e japonesas estabeleceram-se na China para evitar escassez e aumento de preços e formaram parcerias com empresas chinesas, incluindo parcerias na produção altamente especializada de ímãs. Isso resultou numa transferência de tecnologia para as empresas chinesas.

Em 2023, a China implementou restricções às entregas de germânio e gálio (que não são terras raras, mas continuam a ser recursos estratégicos), que são necessários para chips militares e comunicações. Em Dezembro de 2024, a China anunciou que também estava a restringir as exportações de metais estratégicos que não sejam terras raras, como antimónio (usado em baterias de carros eléctricos, painéis solares, smartphones, armas nucleares, munições perfurantes, sensores infravermelhos, óculos de visão noturna e óptica de precisão) em resposta ao aumento das restricções comerciais dos EUA e tarifas sobre produtos chineses como semi-condutores. "Em contraste, os EUA não extraem antimónio comercializável desde 1997." ⁽¹³⁾ Em Fevereiro de 2025, a China também anunciou restricções às exportações de tungsténio, índio, bismuto, telúrio e molibdénio (ainda não terras raras), usados para fins militares e para energia verde. ⁽¹⁴⁾ No entanto, ao limitar as exportações e, por conseguinte, a oferta mundial, a China corre o risco de favorecer os seus concorrentes a longo prazo, uma vez que um aumento dos preços mundiais poderia tornar rentável a abertura de novas minas noutros locais. Tal aumento nos preços das matérias-primas, uma parte do capital constante, resultaria numa queda na taxa geral de lucro. Daí a intensificação da procura por essas matérias-primas em todo o mundo.

No entanto, e é aqui que a distinção entre terras raras e outros minerais estratégicos é essencial, enquanto a China limitou as exportações de recursos estratégicos, a China até agora aumentou a sua produção de terras raras. Em 2020, a China não reduziu as suas quotas de produção de terras raras, antes aumentou-as em 10%. Em 2024, as exportações chinesas de terras raras aumentaram 6%, o que resultou na queda dos preços. ⁽¹⁵⁾ As empresas chinesas vendiam abaixo do seu custo de produção. ⁽¹⁶⁾

Por fim, vamos mencionar a degradação voluntária dos preços e a venda com prejuízo que é usada para afundar um concorrente. Aqui, "não se trata de ganhar nada na própria empresa, é apenas uma questão de derrotar a concorrência, e a partir desse momento a luta é travada sem levar em conta os custos de produção. Não são estes últimos que servem para fixar o limite extremo dos preços, mas o poder do capital e a capacidade de crédito do cartel, ou seja, o tempo em que os seus afiliados estão em condições de sustentar uma luta da qual não obtêm nenhum lucro, esperando qualquer lucro. No mercado interno, esse método é usado para eliminar definitivamente um concorrente: no mercado externo, só agrava o "dumping". ⁽¹⁷⁾

Ao aumentar a oferta dessa maneira, a China baixou os preços num esforço para evitar novos projectos de extracção dos EUA. Mas parece que a nova saraivada de tarifas anunciada por Trump no início de Abril de 2025 levou a China a mudar as suas tácticas na guerra comercial, retaliando restringindo as exportações de terras raras. ⁽¹⁸⁾ A fim de reduzir a sua dependência da China, os Estados Unidos reabriram em 2018 a mina de Mountain Pass, que é actualmente a única instalação de extracção e processamento de terras raras no país. Os EUA ainda precisam exportar o seu minério para a China para refinamento e processamento, após o que é reexportado como ímãs para os EUA e outros países, embora os EUA tenham começado a limitar as suas exportações de terras raras para a China em 2024 no meio da guerra comercial. Os proprietários da mina voltaram a colocar em actividade uma central de separação em 2023, para dar aos Estados Unidos a capacidade de processar terras raras no seu território. Os Estados Unidos respondem por 11% da produção mundial de terras raras. Os EUA estão à procura de expandir as suas reservas de terras raras, conforme indicado pelo seu desejo de adquirir a Gronelândia - Trump já havia citado explicitamente a preocupação com terras raras como uma razão para querer comprar a Gronelândia em 2019 (os EUA já se haviam oferecido para comprar a Gronelândia em 1867, 1910 e 1946) - e pela sua tentativa de forçar a Ucrânia a desistir dos seus direitos minerais, especialmente no que diz respeito às terras raras, apesar do facto de que a Ucrânia não está a operar minas de terras raras. ⁽¹⁹⁾ Com efeito, embora a Ucrânia disponha de grandes reservas ou depósitos de lítio, grafite, manganês, titânio, gálio e níquel, metade das suas jazidas de terras raras está actualmente sob controlo russo e existem dúvidas quanto à viabilidade da extracção e transformação do restante. ⁽²⁰⁾ Em todo o caso, o «acordo» proposto por Trump diz respeito a mais do que terras raras. A UE também está interessada nos recursos ucranianos e, de facto, a actual indignação dos chefes de Estado europeus diante de Trump é apenas indignação com a possibilidade de que eles não acabem com parte dos despojos.

Dentro da UE, um enorme depósito de terras raras foi descoberto na Suécia em 2023. ⁽²¹⁾ O local também contém a maior mina subterrânea de minério de ferro do mundo. Mas esse depósito não seria suficiente para tirar a UE da sua dependência da China para o processamento de terras raras. Actualmente, a UE possui apenas uma instalação de separação de terras raras para a produção de ímãs, na Estónia, que é operada pela empresa canadiana Neo Performance Materials. O grupo belga Solvay planeia expandir as actividades da sua unidade de La Rochelle para fazer o mesmo. Semelhante à história americana acima, a refinaria em La Rochelle (então propriedade da Rhône-Poulenc) foi responsável por 50% da purificação de terras raras na década de 1980. As suas actividades de terras raras foram realocadas para a China, sendo a poluição citada como justificação. De acordo com a Comissão Europeia, em 2021, 98% das terras raras utilizadas pela UE foram importadas da China. 100% do abastecimento da UE de terras raras pesadas provém da China. A UE revelou recentemente planos para reduzir a sua dependência da China, mas resta saber se será capaz de reduzir esse número. ⁽²²⁾ De momento, os esforços da UE a favor da energia verde dependem da China.

Terras raras e meio ambiente

Em 2023, a UE foi responsável por 58% da produção de turbinas eólicas e 23% da produção de veículos eléctricos. Mas, embora a UE lidere o mundo na produção de turbinas eólicas, isso depende de terras raras da China, como o praseodímio, o neodímio e o disprósio. A UE está a pressionar pela reciclagem de terras raras, mas isso é difícil porque muitas vezes elas estão presas a outros componentes em produtos complexos, como smartphones. A reciclagem de terras raras atendeu apenas 1% da procura da UE por terras raras em 2023. Em contrapartida, 55% da procura de cobre da UE é satisfeita através da reciclagem. Isto significa que os esforços da UE em prol das energias renováveis dependem da extracção e refinação de terras raras na China, em detrimento do ambiente e da saúde dos trabalhadores.

A mineração de terras raras na Mongólia Interior, onde a maior parte da mineração de terras raras ocorre na China, resultou em lagos de efluentes tóxicos, casos de envenenamento por ácido sulfúrico e 'aldeias de cancro. A contaminação da água e do solo levou à esterilidade e malformações. Houve protestos locais contra a poluição, por exemplo, em Guangxi (outra região da China onde grandes quantidades de terras raras são extraídas), mas estes foram limitados em escopo. Como dissemos em 2020:

Muitas das soluções defendidas pelo lobby dos Verdes são, elas próprias, poluentes e destrutivas para o meio ambiente. A extracção de grandes quantidades de terras raras, cobalto e lítio, que são necessários para a energia verde, causa uma poluição terrível. A China, de onde são extraídas 70% das terras raras, envenenou vastas áreas de terra. A extracção de lítio para baterias de automóveis no deserto do Atacama, no Chile, já destruiu lagos de água salgada e saqueou o aquífero de água doce. O facto de que o capitalismo requer crescimento contínuo e que cada Estado-nação compete para obter uma vantagem sobre os seus rivais significa que o meio ambiente continua a ser uma "externalidade". O que os capitalistas nunca podem admitir é que a causa de todos os problemas ambientais é o próprio capitalismo mundial. Assim, todas as soluções que deixam o capitalismo de pé são fúteis. ⁽²³⁾

A corrida pela energia renovável é apenas mais uma razão para a corrida a esses metais preciosos. À medida que a competição imperialista muda da competição económica para a prontidão militar, a busca pelo controle das terras raras é um elemento-chave desse jogo perigoso. Da China à Gronelândia e à África, os agrimensores estão à procura de reservas lucrativas. Enquanto isso, para os trabalhadores do mundo não há lucros, mas apenas a crescente evidência de que, a menos que se envolva colectivamente na luta por uma nova comunidade mundial que leve em conta o mundo natural, o capitalismo garantirá que não tenhamos futuro.

Erwan
04/04/2025